Aino Tapola on 22-vuotias parapöytätennispelaaja, joka tavoittelee paralympiaedustuspaikkaa vuoden 2021 Tokion kisoihin. Koronakevään aikana nuori urheilija on saanut kurottua huipun etumatkaa harppauksittain kiinni.

”Keväällä oli kahden kuukauden totaalitauko treenaamisesta koronan takia. Sinä aikana ehdin hyvin analysoida omaa sekä vastustajien pelaamista videoiden avulla, joten treenitauko ei missään nimessä mennyt minun kohdallani hukkaan. Toukokuussa treenit alkoivat pyöriä rajoitetusti, ja kesäkuussa pääsin harjoittelemaan normaalin rytmin ja suunnitelman mukaisesti. Kesän ja alkusyksyn treenit ovat sujuneet mainiosti”, Tapola kertoo.

Pöytätenniksen lisäksi Tapolan arjen täyttävät merkonomiopinnot Perhon urheilijalinjalla. Valmistuminen häämöttää ensi keväänä, ja jatko-opinnoista Tapola haaveilee Helsingin yliopiston historian laitoksella. ”Ensi kevään keskityn täysillä urheiluun ja paralympiakarsintoihin, mutta aion hakea yliopistoon keväällä 2022”, tuumaa Tapola päättäväisenä.

Tavoitteena edustus Tokiossa ja mitali Pariisissa

Suomessa kisakausi ja sarja alkoi syyskuussa ja se pyörii aina toukokuuhun asti. Suomessa parapöytätennikselle ei ole omaa sarjaa, vaan paraurheilijat kilpailevat samoissa sarjoissa vammattomien urheilijoiden kanssa; Tapola 5. divisioonassa. Kotimaan sarjan ja turnausten rinnalla pelattavien ulkomaan turnausten kohtalo on vielä osittain hämärän peitossa. ”Kaikki tämän vuoden kansainväliset kisat on peruttu, mutta ensi vuoden kisakalenterista ole vielä tietoa. Toivon että pääsisin osallistumaan joihinkin kansainvälisiin turnauksiin ennen paralympiakarsintoja”, toteaa Tapola.

Vuoden 2021 Tokion paralympialaisten karsinnat ovat edessä huhtikuussa Sloveniassa. Kisalipun rankingin perusteella lunastaneita urheilijoita on jo kymmenen – 11:s paralympiaurheilija saa paikan karsintojen perusteella ja 12:s villillä kortilla. ”Minulle kisojen lykkääntyminen vuodella oli itse asiassa tosi hyvä juttu, sillä sain vuoden lisäaikaa treenata ja kiriä huipun etumatkaa kiinni. Uskon että olen treenannut kovemmin kuin karsintojen vastustajani ja lisäksi olen käyttänyt paljon aikaa heidän pelityylinsä analysoimiseen. Sanoisin että minulla on melko hyvät mahdollisuudet päästä edustamaan Suomea kisoihin ensi vuonna. Tokion osalta edustuspaikka on tavoitteeni, mutta Pariisissa vuonna 2024 haluan taistella mitaleista”, kertoo Tapola tavoitteistaan. 

Uusi pelituoli poistaa edun vastustajilta

Tapola on antanut aiemmin vastustajilleen melkoisen etulyöntiaseman, sillä hän on pelannut tavallisella siviilipyörätuolilla, kun vastustajilla on ollut lajiin erikseen suunnitellut ja rakennetut pelituolit. Nyt tilit ovat kuitenkin tasoittuneet, sillä Tapola sai lahjoittajien avulla itselleen mitoitetun pelituolin alkuvuodesta. ”Nyt en enää anna etua vastustajilleni, vaan välineeni on samalla tasolla muiden urheilijoiden kanssa. Uusi tuoli on vienyt omaa pelaamista harppauksittain eteenpäin ja sillä on vakaata, luontevaa ja helppoa liikkua. Nyt ei tarvita enää omia huteria virityksiä”, iloitsee Tapola.

Tapola sai Urheiluopistosäätiöltä apurahan kilpailu- ja harjoittelukulujen kattamiseen. Tuki on tullut tarpeeseen, ja Tapola onkin leireillyt Pajulahdessa jo useamman kerran tänä vuonna. Opisto on hänelle mutkaton leiripaikka: ”Pajulahden puitteet ovat mahtavat ja siellä saan keskittyä pelkästään treenaamiseen. Kaikki on järjestetty hienosti – majoitukset ja ruokailut ovat korkeatasoisia, välimatkat ovat lyhyitä ja tilat ja treenipaikat esteettömiä ja kaikin puoli hyvin toimivia. Pajulahti on yksinkertaisesti paras harjoittelupaikka paraurheilijalle”.