Yhdysvalloissa Virginian osavaltiossa sijaitsevassa Averett Universityssä on vuosien saatossa opiskellut yli 330 suomalaista liikunta-alan opiskelijaa. Yli neljä vuosikymmentä kestänyt yhteistyö on arvokasta sekä Suomelle ja Pajulahden urheiluopistolle että Averettin yliopistolle, jossa yhteydestä ollaan erityisen ylpeitä.
Yhteistyön juuret ulottuvat 1970-luvulle
Averett Universityn yhteydet Suomeen aukesivat jo vuonna 1976, jolloin Vesa Hiltunen aloitti professorin virassa yliopistossa. Myöhemmin Hiltunen toimi Averettissa tennis- ja jalkapallovalmentajana sekä lopulta urheilujohtajana, työskennellen yliopistossa kaiken kaikkiaan 28 vuotta. Alusta asti Hiltunen rohkaisi suomalaisia nuoria urheilijoita harkitsemaan Averettia opinahjona ja rekrytoi heitä opiskelijoiksi yliopistoon. Vuosien saatossa yhä useampi suomalainen nuori kuuli mahdollisuudesta opiskella Averettissa sekä muiden suomalaisten kokemuksista siellä.
Hiltunen oli merkittävässä roolissa miesten jalkapallo-ohjelman aloittamisessa Averettissa, ja hänen ensimmäiset suomalaiset rekrytointinsa yliopistoon ja jalkapallojoukkueeseen olivat Pekka Kaartinen ja Timo Mattila. Kun Kaartinen ja Mattila aloittivat koulun Cougars Rose -joukkueessa 1970-luvun loppupuolella, alkoi myös joukkueen menestys. Tunnustuksena menestyksekkäästä peliurastaan koulun joukkueessa sekä Kaartinen että Mattila valittiin yliopiston omaan Averett Athletics’ Hall of Fameen sekä USA South Hall of Fameen, johon valitaan arvostettuja opiskelijaurheilijoita, valmentajia ja toimijoita laajemmalta alueelta.
Myöhempinä vuosina Averettin ja Suomen välinen yhteistyö tiivistyi, ja yliopistolla oli kunnia nimittää Suomen tasavallan Presidentti ja Nobelin rauhanpalkinnon saanut Martti Ahtisaari yliopiston kunniatohtoriksi. Tänä päivänä Suomessa toimiva Finnish Averett Alumni Association kerää vuosittain varoja Martti Ahtisaaren nimellä kulkevaan kulttuuristipendirahastoon, jolla tuetaan suomalaisten opiskelua Averettissa.
Lisäksi Urheiluopistosäätiö ylläpitää Martti Ahtisaari -rahastoa, josta myönnetään apurahoja Liikuntakeskus Pajulahden ja Averttin yhteisen koulutusohjelman opiskelijoille kannustukseksi Pajulahdessa suoritetusta opiskelujaksosta.
Koulutus yhdistää Suomessa ja Yhdysvalloissa opiskelun
Noin vuosikymmen sitten Averett University ja Pajulahti aloittivat koulutusyhteistyön, jonka tavoitteena on kouluttaa liikunta-alan ammattilaisia Averett yliopiston tutkintokriteerein. Ensimmäisen opiskeluvuoden opiskelijat viettävät Pajulahdessa, jonka jälkeen he siirtyvät opiskelemaan Yhdysvaltoihin.
Kokonaisuudessaan koulutus kestää noin neljä vuotta, ja erilaisia suuntautumisvaihtoehtoja on useita. Tähän päivään mennessä Averettissa on opiskellut yli 330 suomalaista, ja yliopiston henkilökuntaa vierailee Suomessa vuosittain yhteistyön ja yhteyksien ylläpitämiseksi.
Tavoitteena yhteistyön ylläpito ja vahvistaminen
Averett yliopiston toiveena on syventää yhteistyötä Pajulahden ja Suomen kanssa entisestään ja avata yliopiston ovet yhä useammalle suomalaiselle opiskelijalle. Osoituksena yhteistyön tärkeydestä ja kunnioituksesta sitä kohtaan, Averett suunnittelee avaavansa ”Vesa Hiltunen Tennis Center ”-nimellä kulkevan harjoittelu- ja kilpailukeskuksen ja nostavansa sen yhteyteen Suomen lipun Yhdysvaltain lipun rinnalle.
”Olen solminut elämänmittaisia ystävyyssuhteita sekä ammatillisella että henkilökohtaisella tasolla, ja tämän vuoksi tunnen oloni aina tervetulleeksi ja kotoisaksi kun vierailen Suomessa”, kertoo tohtori Tiffany M. Franks Averettista. ”Olen valtavan ylpeä että saan johtaa yliopistoa jolla on niin vahvat suhteet Suomeen ja jossa moni suomalainen on menestyksekkäästi opiskellut”, hän jatkaa.
Tuorein visiitti Suomeen Averettin väellä on heinäkuussa 2019, jolloin he vierailevat Pajulahdessa tapaamassa opiston henkilökuntaa. ”Yhteistyö Suomeen on todellinen lahja Averettille ja toivon että Averett on sitä myös Suomelle vielä vuosien ajan. Yhteistyön ja yhteyksien ansiosta maailma on paljon pienempi paikka ja ihmiset lähempänä toisiaan”, Franks päättää.
